פרק 3: החילוץ
המרתף, שעד אז היה מקלט סודותיהם, הפך בן רגע לאזור מלחמה קרה. הרעש החד של מגפיים טקטיים על הבטון הרטוב לא בישר דיון, אלא הוצאה להורג. ליאו, עדיין המום מחום החדר, לא הספיק להבין מה קורה.
שתי דמויות שחורות הגיחו מהצללים, תצוגה כוריאוגרפית מוקפדת של אלימות. ואלרי, הסוכנת המנוסה, הובילה את הריקוד בדיוק קטלני. לצידה, ג'ייד, עדיין מתוחה ממאמץ החילוץ הזה, עקבה אחר תנועותיה בערנות קדחתנית.
ליאו הוטח אל הקיר, חסר נשימה, עוד לפני שהספיק לעשות צעד כדי להגן על עצמו. השריקה המתכתית של "אזיקי הברזל" – אותם אזיקי סגסוגת מחוזקים שננעלים אוטומטית תחת לחץ – צלצלה כמו פעמון מוות. הכאב היה מיידי, נשיכה קרה ומתכתית אוטמת את פרקי ידיו מאחורי גבו.
— אל תזוז, נהמה ואלרי, קולה נטול כל רגש, חד כלהב.
מבלי לשחרר את אחיזתה, היא העיפה מבט מצווה בשותפתה לצוות שנשארה כגיבוי:
— ג'ייד, הכיני את ערכת ההרדמה. אנחנו לא לוקחות סיכונים.
— הכל מוכן, אישרה הצעירה, תוך שהיא מתאימה את קצב הזרימה של מפזר הפרופופול שעל חגורתה הטקטית.
לאחר מכן ניסתה הסוכנת הוותיקה ללחוץ את המסכה בעלת השסתום כנגד פניו של הצעיר, אך ליאו, שסירב להיכנע, נאבק בכוח נואש. הוא הניד בראשו באלימות מצד לצד, שיערו מתנופף על פניו הקודחים, מונע מהמסכה ליצור אטימה הולמת.
— לעזאזל, הוא זז יותר מדי! ג'ייד, תחזיקי את ראשו במקום, אני לא יכולה להתאים את המסכה! קראה ואלרי.
הטירונית צייתה מיד, נועלת את גולגולתו של ליאו בין ידיה העטויות כפפות עור, משתקת את צווארו כנגד הרצפה הקרה בכוח ברוטלי. ברגע שראשו הוחזק במקומו, הממונה עליה הידקה את המסכה בחוזקה. ליאו שמע קליק חרישי, אחר כך לחישה, והגז, ענן צפוף של פרופופול, החל לחלחל לריאותיו.
ואלרי, תוך שמירה על הלחץ, רכנה קרוב מאוד לאוזנו. קולה, חלק לפתע, הפך ללחישה מתוקה שעמדה בניגוד חד לאלימות של הרגע:
— ששש... תירגע, איש קטן. תנשום. יהיה בסדר, אתה רק הולך לנמנם קצת... רק תנומה קצרה מאוד לפני שניקח אותך לאן שנועדת. אתה הולך להציל את המין האנושי, אתה מבין? זה לטובתך. קדימה, ששש.
בעודה לוחשת לו את המילים הללו, היא החדירה מחט הזרקה ישירות לכתפו של ליאו. חומר ההרדמה הכימי והקר החל לחלחל לעורקיו. למרות הזריקה, גופו של ליאו לא הפך מיד לאדיש; עוויתות שיוריות עדיין הרעידו את גפיו, עוויתות עצבים בלתי נשלטות.
ג'ייד, שפניה הסגירו רמז של דאגה, קימטה את מצחה כשצפתה בתנועות הקופצניות של שריריו של ליאו.
— ואלרי... הוא עדיין מתכווץ. האם זה נורמלי? היא שאלה, היסוס מוחשי בקולה.
המנהיגה, בתנועה מהירה, משכה את המחט והביטה בהיסח הדעת אל הצעיר.
— הוא ישן, זה מה שחשוב. זו פשוט מערכת העצבים שלו שמתנתקת, נלחמת ברפלקס. הוא בסדר, אל תדאגי. אם הוא יראה סימנים כלשהם של התעוררות פתאומית מדי במהלך הנסיעה, ניתן לו מנה נוספת. יש לנו את כל מה שאנחנו צריכות בעתודה בג'יפ.
מרוצה מההסבר הזה, היא הנהנה לפקודתה.
— בואי, בואי נכניס אותו פנימה.
במרחק מטרים ספורים, מילנה, קפואה מפחד, ניסתה לזרוק את עצמה לעברו. הצליל היחיד של נפילתה היה הפיצוח הצורם של קשת החשמל. גל ההלם מהטייזר חדר אליה, כיווץ כל סיב בשריריה לפני שהתמוטטה ארצה, דוממת. היא נתפסה בגסות בקרסוליה ובידיה ונגררה אל מחוץ ל"בסטיון" כמו שק אשפה.
השיירה התפצלה אל תוך הלילה הקפוא.
מילנה חזרה להכרה בדממה המעיקה של רכב לא מסומן. חושיה היו בכוננות גבוהה, גופה כוויה חשמלית אחת. היא ניסתה להתיישב, אך גפיה סירבו לציית.
— ליאו? איפה ליאו? לאן אתם לוקחים אותי? היא קראה, קולה נשבר מבהלה.
שתי הסוכנות שישבו מולה אפילו לא נרתעו. פניהן, מוסתרות על ידי סנוור פנסי הרחוב החולפים, נותרו אטומות. מילנה צרחה, נאבקת בכבליה.
— שקט, ציוותה אחת מהן. היא התעלמה מהאזהרה והמשיכה בזעקותיה הנואשות. הפריקה החשמלית הייתה מיידית, ללא אזהרה. עולמה של מילנה התפוצץ בלבן מסנוור לפני שהחשיך שוב. היא נלקחה לתחנה כמו חבילה לא רצויה ונזרקה לחדר חקירות, לבדה, תחת אור פלורסנט מהבהב.
באמבולנס הג'יפ, מנגד, האווירה הייתה דיסוננס מרתק. ליאו, שוכב בתא המטען, החל להתעורר מתרדמתו. אצבעותיו שרטו נואשות את סדיני האלונקה, גניחה חלשה נמלטה משפתיו.
— הוא מתעורר מהר מדי, ציינה ג'ייד מאחורי ההגה, מבטה נעוץ בכביש המתפתל.
— מה נעשה? שאלה הטירונית, עיניה נעוצות בעוויתותיו של הצעיר.
— אנחנו ניתן לו עוד מנה, אין ברירה, הצהירה ואלרי בחדות. אנחנו עדיין רחוקות מהמעבדה, וכל תנועה אלימה שלו עלולה לפגוע בו ולהשפיע על תאי הזרע שלו כשנגיע. זו העדיפות המוחלטת.
ג'ייד הנהנה והתכופפה מעל ליאו. היא כיוונה את השסתום בבקבוק הפרופופול. שריקה חרישית מילאה את תא הנוסעים.
— ששש... הכל בסדר, מלמלה הצעירה. קולה הפך לליטוף, משב דבש על הכאוס במוחו של הצעיר. אתה בטוח. תישן עכשיו.
ליאו נרגע מיד.
הג'יפ פילח את הלילה, צולל אל לב יער עבות שבו צלליות עצי האשוח נראו כאילו הן מנסות לתפוס את הרכב בדרכו. בחוץ, קור סיבירי הכה בקירות המתכת, וכיסה בכפור את שולי החלונות. המסע בן השעתיים הזה היה מבחן עצבים. ג'ייד, פניה מכווצות ממאמץ, ניסתה לשמור על יציבה ניטרלית לחלוטין, תוך שהיא משגיחה בקפידה על המטען שלהן. היא עשתה כמיטב יכולתה, מבקשת נואשות לאמת את כישוריה תחת מבטה התובעני של הממונה עליה.
בתוך פחות משעתיים, הן כבר נאלצו לתת שתי מנות מאסיביות של תרופת הרגעה. ואלרי, שצפתה במכל הגז מתרוקן, הפילה את המיכל הריק על המושב באנחה. היא הציצה בשותפתה, ואז בגופו הדומם של ליאו.
— הוא קשוח, זה... היא אמרה, רמז של רוגז מעורבב בכבוד מהוסס. זו הפעם הראשונה בקריירה שלי שאני מרוקנת מכלים כל כך מהר. תישארי ערנית, ג'ייד: אם הוא יתחיל להתנהג שוב באלימות לפני שנגיע, נצטרך פשוט להצמיד לו פד כלורופורם.
המסע התקרב לסיומו. הרכב נעצר בחריקת בלמים מול קומפלקס המעבדה. הדלתות האחוריות נפתחו, ואפשרו לרוח קפואה להיכנס. שתי הסוכנות נשאו את האלונקה החוצה, צועדות בצעד צבאי לעבר הכניסה.
לפתע, צל חסם את דרכן: ד"ר ג'יאן. הוא החזיק בידו מסמך הנושא את החותם הרשמי של המועצה.
— עצרו, הוא הורה, קולו חותך את האוויר הקר. ההעברה הזו מבוטלת. הנבדק מוחרם.
אלארה, מפקדת היחידה, עצרה בפתאומיות, מגפיה חורקים על האספלט. ידה הימנית נחה אינסטינקטיבית על קת נשקה.
— דוקטור, אל תשחק בזה, היא אמרה. יש לנו הוראות מחמירות. פרוטוקול קבלה, בדיקה סטנדרטית. אף אחד לא נוגע בסחורה עד שנגיש את הדוח שלנו.
ג'יאן צעד צעד קדימה, פולש למרחב האישי שלה.
— הפקודות שלך מיושנות, הוא השיב, חיוך טורפני מותח את שפתיו. יש לי כאן את אישור החילוץ הישיר. חתום על ידי המועצה העליונה. הוא מגיע למשרד שלי עכשיו.
אלארה הייתה משותקת מזעם שחור. היא הרגישה את משקל ההחלטות שקיבלה. האוויר ביניהם רטט במתח כה עז שכמעט היה מוחשי. היא שלפה את מכשיר הקשר שלה, פרקי אצבעותיה לבנים מהלחץ.
— כאן יחידה 4, שידור בעדיפות, היא אמרה, עיניה נעוצות באלו של הרופא. יש לנו חסימה. ד"ר ג'יאן מפריע להליך. אני צריכה אישור מיידי מהדרג הפיקודי כדי לשמור על הפרוטוקול הסטנדרטי, או שאמשיך עם פקודת החילוץ.
דממת מוות השתררה. לפתע, ליאו התעורר שוב, שריריו מתכווצים מתחת לאלונקה. הוא החל לפלוט גניחות עמומות.
אלארה, עיניה אדומות מדם, פנתה בחדות אל פקודותיה:
— מה לעזאזל אתן עושות, סוכנות ניטרול? למה הדגימה זזה וגונחת? הרדימו אותו, או שאתן תהיו הבאות בתור!
בבהלה, ואלרי וג'ייד מיהרו לצידו. ליאו עשה ניסיון אחרון לצרוח, אך צעקותיו נבלמו במהירות על ידי צמר הגפן הלבן והעבה שהן לחצו על דרכי הנשימה שלו.
אלארה חיכתה לתגובה, אצבעה על ההדק, בעוד ד"ר ג'יאן שמר על חיוכו הקפוא. משחק השחמט נכנס זה עתה למימד חדש.