הביטוי המפורסם "החזק שורד" מקורו בתיאוריית האבולוציה של צ'ארלס דרווין על ברירה טבעית. בספרו על מוצא המינים משנת 1859, כתב דרווין: "ניתן לומר שהברירה הטבעית בוחנת מדי יום ומדי שעה, בכל העולם, כל וריאציה, אפילו הקטנה ביותר; דוחה את מה שרע, משמרת ומסכמת את הטוב. פועלת בשקט ובחוסר תחושה, בכל פעם ובכל מקום שמציע הזדמנות, בשיפור של כל ישות אורגנית ביחס לתנאי החיים האורגניים והאי-אורגניים שלה."
למעשה, דרווין טען שאורגניזמים המותאמים בצורה הטובה ביותר לסביבתם נוטים יותר לשרוד ולהתרבות, ולהעביר את תכונותיהם החיוביות לדורות הבאים. אלה שפחות מתאימים לסביבתם נוטים פחות לשגשג ולהתרבות. במשך דורות רבים, תהליך זה של ברירה טבעית מוביל לאבולוציה של מינים. הישרדות היא אפוא לא רק על חיים, אלא על השארת צאצאים ברי קיימא שיכולים להמשיך להפיץ את המין. כפי שדרווין סיכם: "ככל שנולדים הרבה יותר פרטים מכל מין ממה שיכול לשרוד; וכתוצאה מכך, ישנו מאבק קיום תדיר, מכאן נובע שכל ישות, אם היא משתנה במקצת בכל דרך שהיא רווחית לעצמה. , בתנאי החיים המורכבים ולעיתים משתנים, יהיה סיכוי טוב יותר לשרוד, וכך להיבחר באופן טבעי".
הסתגלות היא המפתח להישרדות ולשגשוג. המינים חייבים להיות גמישים מספיק כדי להסתגל למציאות הסביבתית המשתנה כדי להתמיד באמצעות ברירה טבעית. "הכי מתאימים" אינם בהכרח החזקים ביותר במובן הפיזי, אלא אלה המתאימים ביותר לתנאים השוררים ומתאימים למשמרות. הישרדות ושליטה שלובים זה בזה, שכן האורגניזמים שיכולים למלא את צרכיהם ורצונותיהם - בחירה בעתידים המתאימים להפצתם - הם אלה השולטים ופורחים. הדומיננטיות הזו מגיעה לא רק דרך תוקפנות, אלא פוטנציאלית גם דרך אלטרואיזם, מוסר, אמת וצדק - כל מה שמאפשר לאורגניזם לאלץ אחרים לוותר על האינטרסים וההעדפות שלו. הישרדות החזקים היא אפוא בסופו של דבר הפעלת שליטה ופיסול העתיד לטובת האדם.