למחרת בבוקר, רוס היה ער שעות מוקדם מהרגיל, למקרה שהנחקר יקבל אוויר צח בארבע לפנות בוקר. זה לא השתלם בסופו של דבר.
בערך בשעה הרגילה, המיקרופון של חדר החקירות קלט פתיחת דלת.
"בוקר טוב, עבד."
"בוקר טוב, אדון."
"בוקר טוב," רוס ענה בשקט, כרגיל.
"שב ישר."
הוא שמע את המגפיים הכבדים חוצים את החדר, ונעצרים במה שנשמע ממש מאחורי המיקרופון. זה היה צליל קצת מאיים להאזין לו, אבל רוס התנגד לדחף להסתובב ולהסתכל מאחוריו. לאחר רגע, הוא שמע נקישת אזיקים, ואחריה עוד שתי נקישות, ונהמה בקושי נשמעת של מאמץ.
"לכיוון הזה."
רוס כמעט קפץ ממקומו, מגשש וכמעט מפיל את המשקפת שלו כשהוא רץ אל החלון הקטן. הוא לא התכוון להשתמש במשקפת כל עוד היה סיכון שמישהו יבחין בבוהק, אבל הוא רצה אותה בכל מקרה, לכל מקרה. חזית הבניין שוב הייתה גבול חד בין הלובן הבוהק של השמש על בטון לבין האפור הכחלחל הקריר של צללי הבוקר המוקדמים. עיניו התרוצצו בין דלת המוסך הגדולה שהוא כבר ראה את המטרה משתמש בה כדי לחנות את רכב השטח שלו, לבין דלת מתכת קטנה יותר על רציף הטעינה המוגבה מבטון.
הדלת הקטנה יותר נפתחה לכדי סדק, ורוס בלע את רוקו. היא נשארה פתוחה קלות למשך כמה שניות, כנראה בזמן שהמטרה הביט סביב. רוס נאבק בדחף להתכופף ולהתחבא, ובמקום זאת נשאר דומם לחלוטין. תנועה הייתה הרבה יותר קלה לזיהוי דרך חלון חשוך מאשר צללית של אדם אחד.
הדלת נפתחה, ורוס הרגיש את עיניו מתרחבות. הבחור היה ענק בטירוף. הוא היה צריך להתכופף מעט כדי להעביר את הקרניים המרשימות שלו מתחת למשקוף. תוך שימוש בכך כנקודת התייחסות, רוס ניחש שהוא קרוב יותר לגובה של שני מטרים ועשרים, ללא הקרניים. הוא היה צבי זכר, אבל לא מסוג הצבי שרוס בדרך כלל דמיין כשהוא חושב על אנשי צבאים.
הוא לא היה רזה, צנום וגמיש, והוא היה הדבר הכי רחוק מנשיות. הוא היה שרירי בטירוף, והיעדר חולצה ועם מכנסי מטען צמודים, שום דבר לא הסתיר את העובדה הזו כהוא זה. נאחז בזרועו, דוברמן שחור ומכוסה עיניים הלך לצדו. גם הוא היה בכושר גופני, כיאה למעמדם כסוכני ISA, וכנראה גם בגובה ממוצע של מטר ושמונים, אבל זה רק הדגיש עוד יותר עד כמה המטרה היה דומיננטי גם פיזית. הוא גימד את הכלב אפילו בלי קרניו.
המטרה דיבר, בבירור לא ניתן היה לשמוע אותו מבעד לחלון במרחק כזה. רוס תהה לרגע מדוע הסוכנות לא צוטטה גם לחלק החיצוני של הבניין, לפני שהדוברמן אמר משהו בתגובה שנראה מאוד כמו "כן, אדון".
ואז רוס ראה את זה.
התעוררות מרשימה מתחת למכנסי המטען של המטרה בתגובה. זה התנפח והתפתל לאורך ירכו, כשהוא דחף שתי אצבעות לפיו הפתוח של הדוברמן. לעזאזל. עיניו של רוס היו נעוצות בו. הוא ניסה להשתמש ביחס גובה כדי לשערך את אורכו, אפילו רק חצי קשה, מכיוון שהוא היה צריך להיות עדיין תחוב במכנסיו, אבל הוא ידע שהוא לא יכול לנחש במדויק. הוא רעד, צופה בבד המתהדק סביב רגלו של המטרה, כשהדוברמן עמד שם, רעד ונחנק מהאצבעות שנדחפו עמוק יותר לתוך פיו, כאילו- כאילו- אוי, לעזאזל.
"אתה טוב בזה. זה יהיה בעל ערך רב בחייך החדשים, עבד." נהם המטרה בזיכרונו של רוסי, חוזר על עצמו שוב ושוב, מהר יותר ויותר. הוא הביט למטה והבין שהוא התקשח בתוך מכנסיו. פניו בערו מעוררות ומבוכה, והוא אחז חזק יותר במשקפת כשהביט בחזרה למעלה אל האייל שמקניט את עבדו.
הדוברמן מצץ את אצבעותיו ונאחז חזק עוד יותר בזרועו - אולי אזוק אליה. מוחו של רוס הבחין גם ממרחק של אלף מיילים - כשגם העבד הזדקר בתוך בגדיו.
קולות החנק. הבליעה. אוי לעזאזל, הבליעה.
בלי לחשוב, רוס הרים את המשקפת ומיקד אותה במסה שבמכנסי האייל, נושך את שפתו כשהאייל סובב מעט את גופו והאור העמום של צללי הבוקר מסגר בצורה מושלמת את קווי המתאר של איבר מינו בצלליות חדות.
זה... זה היה לא בסדר. רוס הרגיש גל מדהים של בושה ועוררות נוספת שוטפת אותו כשהוא באמת הפנים שהוא הקשיב למישהו בגודל כזה מזיין את הכלב הקטן יותר שתלוי על זרועו. הוא שמע הכל, כל רעש קטן, כל הערה גסה. והוא גילה להפתעתו שהיה רוצה גם לראות את זה, עכשיו.
הוא הקיץ בפתאומיות מההזיה שלו כשרכב שטח שחור נוסף עצר לצד המחסן. הוא הוריד את משקפתו מיד, הבין איזו טעות טיפשית עשה, והתפלל שלא יתגלה. המטרה שלף את אצבעותיו מפיו של האובייקט שעיניו כמעט התפקעו, ופנה כדי לזהות שני צבאים נוספים שיצאו מהמכונית. הם היו קטנים ממנו משמעותית, אבל זה לא אמר הרבה. שניהם היו גבוהים יותר מהדוברמן. הם החליפו מילים, ואז כולם נעלמו בתוך הבניין. רוס מיהר לחזור לאוזניות, מעט לאט מן הרגיל בגלל המבוכה שבניסיון לרוץ עם זקפה קשה עד כאב. הוא התיישב בדיוק בזמן כדי לשמוע את האזיקים הרגילים ושני אזיקים נוספים - אזיקי קרסול? - ננעלים בחזרה למקומם.
"הנה אתה שוב במקומך. בריא ושלם. אנשיי ישמרו עליך בזמן שאני לא אהיה," אמר האדון.
"כן, אדון ."
מקהלה קצרה של צחקוקים נשמעה. רוס הרגיש איך הדוברמן מסמיק. המגפיים הכבדים יצאו מהחדר, ורוס החליף מיקרופונים כדי ללכת אחריהם. "אסור לגעת בו," הורה האדון בקשיחות. רגע לאחר מכן הוא שמע דלת נפתחת, ורץ חזרה לחלון בדיוק בזמן כדי לראות את האייל, שכעת היה לבוש בחולצה, יורד ללא מאמץ מרציף ההטענה, ונכנס אל מושב הנוסע של רכב השטח.
המשך יבוא.....